Autora | Raquel C. Pico
Uno de los principales retos a los que se deben enfrentar las ciudades en todo el mundo es el de optimizar la movilidad urbana. El transporte moderno necesita responder a las crecientes necesidades de movilidad de la ciudadanía, al aumento de población en los entornos urbanos y a los objetivos sostenibles que exigen un transporte verde y limpio. La gran cuestión es cómo lograrlo. Establecer una buena pirámide de movilidad parece el primer paso a seguir. Después toca dotar de medios a esos planes urbanos.
La digitalización urbana está abriendo la puerta a cubrir esas necesidades con soluciones que antes parecían dignas de una película futurista. Algunas grandes urbes, como Dubái, experimentan con vehículos voladores. Otras están trabajando para incorporar a sus calles tanto coches autónomos, como autobuses sin conductor. En Europa, los autobuses autónomos han comenzado sus pruebas en múltiples ciudades, como las españolas Barcelona, Madrid o Zaragoza, las checas Praga o Brno o la británica Milton Keynes.
La idea de un vehículo automatizado resulta especialmente seductora para muchas ciudades porque posibilita trabajar sin conductores y cubrir horarios más amplios y rutas más variadas. Los coches sin conductor circulan ya por algunas ciudades repartidas por todo el mundo. Los autobuses sin conductor son una evolución que hace más verde —al ampliar el número de viajeros por trayecto— la idea.
Las pruebas en Milton Keynes
En el caso de Milton Keynes, se ha puesto en marcha el proyecto Street Connected and Autonomous Vehicles, que lidera el propio ayuntamiento con la empresa Smart City Consultancy y al que se han sumado diferentes socios corporativos. “Estamos comprometidos con la exploración de soluciones de transporte innovadoras que beneficien a los residentes y visitantes, al tiempo que generen material para la reflexión para las ciudades sostenibles alrededor del mundo”, explica la concejala Shanika Mahendran, responsable de economía, sostenibilidad e innovación en la corporación municipal.
La idea empezó a barajarse ya en 2023, pero es ahora cuando se ha convertido en algo tangible. En enero de 2025, el ayuntamiento anunció el arranque inminente de las pruebas de circulación de una flota de vehículos autónomos.
Estos coches automatizados van a circular por el centro urbano y tendrán diferentes puntos de recogida y bajada para la población. En cada uno de estos autobuses sin conductor viajarán hasta 8 personas y, según asegura una nota de prensa municipal, serán “completamente accesibles”.
Seguridad en ruta
Una de las cuestiones que más preocupa a la ciudadanía es la seguridad de los coches automatizados, pero la información municipal ya ha confirmado que circularán a velocidades bajas y que lo harán conectados a una sala de control desde la que los supervisarán. En caso de que sea necesario, un operador podrá asumir el control del autobús sin conductor en remoto.
Además, la ciudad realizó antes de la puesta en marcha de las pruebas un mapeo específico de su centro urbano, para recopilar información sobre la circulación y la geografía urbana de la zona por la que circulará este vehículo automatizado.
Los datos que genere la experiencia —tanto de cómo circulan los coches como de las vivencias de sus viajeros— ayudarán a tomar decisiones sobre la movilidad urbana futura. La ciudad también acogerá en sus carreteras las pruebas de los coches autónomos de un proyecto específico de la Universidad de Cambridge
Una capa más de las smart cities
Los autobuses sin conductor son, así, una pieza más de la estrategia que siguen las smart cities para afrontar sus problemas y diseñar sus soluciones para el futuro. Este tipo de soluciones de transporte operan en entornos altamente conectados, requieren una elevada carga de datos y generan una respuesta más sólida en ciudades que son capaces de usar al máximo la tecnología y su potencial.
Incluso, pueden servir para solucionar problemas muy viejos y muy analógicos, como es la falta de eficiencia de las rutas de transporte público. Los habitantes de Milton Keynes habían protestado recientemente, de hecho, por el diseño del trazado de las rutas de autobuses, que dejaban a algunos habitantes con un servicio escaso e ineficiente.
Los vehículos autónomos permitirían optimizar las rutas a las necesidades en tiempo real, pero también se convertirían en fuente de información constante sobre lo que está ocurriendo en las calles. Al estar recopilando datos en todo momento, están diciéndoles a sus ciudades qué necesitan, dónde y cuándo, lo que podría llevar a un mejor servicio público.
