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Autores | Jaime Ramos, Elvira Esparza
El gran sueño de la conducción autónoma ha de esperar. Aunque los fabricantes no han dejado de presentar cada año prototipos que pueden conducirse solos, al vehículo autónomo le resta un largo camino. ¿Cuáles son sus principales obstáculos y desafíos?
¿Hay circulando ya coches autónomos?
Sí, los hay. Sin embargo, se encuentran en una fase experimental sine die. Los programas para potenciar el vehículo autónomo se han multiplicado de forma exponencial en los últimos años. Los encontramos en decenas de países.
El coche autónomo de Waymo, por ejemplo, empezó a recorrer kilómetros mostrando el logotipo de Google en su carrocería blanca. Los modelos han recorrido más de 20.000 millones de kilómetros hasta la fecha, perfeccionando la inteligencia que ha de velar por una promesa tan ambiciosa como el fin de las muertes en carretera.
A Waymo en Estados Unidos se ha unido el Apollo G de Baidu que circula por las ciudades chinas de Wuhan, Pekín y Shenzhen y otras marcas locales como Pony.ai y WeRide.
En China y Estados Unidos existen más coches autónomos circulando por las calles de sus ciudades que en Europa, donde se empieza a anunciar su entrada en algunas ciudades como Múnich o Madrid. Por ahora, se puede decir que China está más adelantada en la adaptación urbana gracias a la infraestructura, mientras que Estados Unidos destaca en el desarrollo del software.
Más que hablar de cuántos coches autónomos circulan por las ciudades, las empresas informan sobre los viajes realizados. A finales de 2025 Baidu había completado 6 millones de viajes en 10 ciudades chinas, mientras que Waymo llegaba al millón en 3 ciudades estadounidenses.
No obstante, ambas marcas han sufrido importantes parones en la expansión de su red por cuestiones de seguridad que han obligado a retirar los vehículos de la circulación durante algún tiempo.
¿Por qué las ciudades no están preparadas para la conducción autónoma?
Existen diferentes impedimentos que dificultan la incorporación del vehículo autónomo en las ciudades. Desde problemas tecnológicos, a cuestiones de seguridad y normativas de regulación.
Digitalización insuficiente
Los vehículos autónomos para funcionar sin supervisión humana necesitan tener el máximo nivel de automatización, comunicándose de forma constante con el entorno. Sin embargo, la mayoría de las ciudades tienen un nivel de digitalización insuficiente, carecen de semáforos inteligentes conectables vía red o mapas en tiempo real que avisan si se producen imprevistos en las carreteras.
La señalización deficiente o la presencia de peatones confunde a los sensores y a los sistemas de visión artificial de los vehículos autónomos. Estos sensores también se ven afectados por los fenómenos meteorológicos como la lluvia intensa o la niebla que dificultan la comunicación y reducen la velocidad de los coches o incluso su detención total.
Entorno dinámico e imprevisible
Los algoritmos de la conducción autónoma funcionan bien en entornos estructurados como puede ser una autopista, pero en el caos de la circulación de las ciudades siguen teniendo algunos problemas. En ciudades como San Francisco, donde funcionan los robotaxis, se ha detectado que se bloquean y no reaccionan ante situaciones de emergencia. Al detectar luces de emergencia de bomberos, policía o ambulancias se produce un bloqueo del software de los vehículos provocando atascos en las calles.
La situación en China es diferente porque sus vehículos autónomos están diseñados para circular por el caos urbano de sus ciudades. La existencia de patinetes eléctricos circulando por las calles, ciclistas o peatones cruzando por zonas indebidas están previstos en la conducción autónoma de las ciudades chinas. Tienen instalados sensores, cámaras y sistemas de comunicación vehículo-infraestructura para facilitar la conducción autónoma. Aunque también se han producido problemas como un fallo de red en la ciudad de Wuhan que dejó parados en las calles a 100 robotaxis que paralizaron la circulación de la ciudad.
Inexistencia de marcos regulatorios unificados
No existe una normativa común que regule los conflictos que se derivan del uso de los coches autónomos. Existe un vacío legal en cuanto a la responsabilidad penal o civil cuando se comete una infracción o se produce un atropello, porque no hay acuerdo sobre si el responsable es el fabricante del software, el propietario del vehículo o el operador, aunque las normativas internacionales como el primer marco normativo mundial aprobado por la ONU exigen definir quién asume la responsabilidad en caso de accidente.
Costes económicos elevados
Los costes económicos que exige el mantenimiento del equipamiento que requieren los coches autónomos y la infraestructura de las ciudades es otro freno en el despliegue de estos vehículos en las ciudades y en el desarrollo del transporte público autónomo.
Qué falta para su despliegue
La generalización del coche autónomo dependerá de avances en varios ámbitos: sistemas capaces de responder con seguridad a situaciones imprevistas, infraestructuras urbanas conectadas, normas que definan responsabilidades y modelos de financiación que permitan asumir los costes. Mientras estas condiciones no se desarrollen de forma coordinada, su presencia seguirá concentrada en determinadas zonas, porque el despliegue del coche autónomo será un proceso gradual y desigual entre ciudades y países.
Imágenes | iStock/Irik Bikmukhametov, Tesla Motors, Waymo, iStock/Sundry Photography
