Autor | Lucía Burbano
Desde hace más de una década el Instituto de Investigación de Estadísticas de Corea del Sur pregunta a la población qué les parece la calidad del aire que respiran. La respuesta desde 2012 es prácticamente la misma: bajos índices de satisfacción que no hace más que confirmar que Corea del Sur tiene un problema.
Especialmente acuciante es el aire que se respira en la capital, Seúl, debido a su rápida industrialización. Según la NASA, esta gran urbe se encuentra entre las ciudades del mundo con la peor contaminación atmosférica. Entre 2009 y 2013, la media de PM10 de la ciudad fue superior a la de muchas de las grandes metrópolis del mundo como Los Ángeles, Tokio, París y Londres. También se estima que la calidad del aire fue la causa de cerca del 16% de las muertes en el área metropolitana de Seúl en 2010.
¿QUÉ ES LA CALIDAD DEL AIRE Y LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA?
La calidad del aire es el grado, mayor o menor, en el que la atmósfera que respiramos esté libre de sustancias que generan contaminación atmosférica. Esta, por su parte, es la presencia de materias y/o sustancias en el medio aéreo de origen natural o consecuencia de la actividad humana que, al respirarse, conllevan graves molestias o incluso riesgos y daños para la salud de las personas, animales y el medio ambiente.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta que la contaminación del aire es uno de los mayores riesgos ambientales son responsables de provocar o agravar accidentes cerebrovasculares, cardiopatías, cánceres de pulmón y neumopatías.
En concreto, los causantes de la contaminación son:
- Materia particulada
Sus componentes principales son los nitratos, el amoníaco, los polvos minerales, los sulfatos, el cloruro de sodio, el carbono negro y el agua.
- Monóxido de carbono (CO)
Un gas tóxico difícil de detectar al ser incoloro, inodoro e insípido. Aparece cuando se produce la combustión incompleta de combustibles carbonados como el petróleo, el carbón vegetal, el gas natural, la madera y el queroseno.
- Ozono (O3)
El ozono a nivel del suelo, no confundir con la capa de ozono, es uno de los componentes esenciales de la niebla fotoquímica, que se forma a consecuencia de su reacción al entrar en contacto con la luz solar.
- Dióxido de nitrógeno (NO2)
Se trata de un gas que normalmente se libera cuando los combustibles de los sectores del transporte e industrial entran en combustión.
- Dióxido de azufre (SO2)
A pesar de ser un gas incoloro, el SO2 se identifica por un olor penetrante. Se genera al quemarse combustibles fósiles y en la fundición de menas que contienen azufre.
Causas de la contaminación del aire
La OMS estimó en 2019, que la contaminación del aire exterior, tanto en las ciudades como en zonas rurales, provoca 4,2 millones de muertes prematuras anualmente. El principal motivo es la exposición a la materia particulada fina que causa enfermedades cardiovasculares y respiratorias, así como algunos tipos de cánceres.
El 89% de estas muertes las padecen personas que viven en países de ingresos bajos y medianos, donde la contaminación del aire exterior es mayor. En concreto, en las regiones de Asia Sudoriental y del Pacífico Occidental.
La mayor parte de las fuentes de contaminación están relacionadas o provocadas por sectores como el de la energía, agricultura, el transporte, la gestión de desechos o planificación urbana.
La OMS destaca que existen ejemplos de políticas estatales o locales que han conseguido reducir la contaminación del aire:
En la industria: el uso de tecnologías limpias que disminuyen las emisiones de las chimeneas industriales; una mejor gestión de los residuos desechos urbanos y agrícolas, la recuperación del gas metano de los vertederos para utilizarlo como biogás.
Energía: acceso global a soluciones asequibles de energía doméstica de origen natural o no contaminante.
Generación de electricidad: uso de combustibles de bajas emisiones y fuentes de energía renovables como la solar, eólica o hidroeléctrica.
Transporte: implementación de métodos limpios de generación de energía no fósil; priorizar políticas que incentiven el uso de transporte público y de otros medios como las bicicletas o la peatonalización en las ciudades.
Que los vehículos pesados empleen motores diésel más limpios y vehículos y combustibles de bajas emisiones, especialmente con bajo contenido de azufre.
Urbanismo: mejorar la eficiencia energética y aislamiento de los edificios. Promocionar un diseño urbano más compacto, con más zonas verdes.
La calidad del aire de Seúl, un problema nacional
Según IQAir, empresa suiza de tecnología de la calidad del aire que cuenta con una plataforma de información sobre la calidad del aire en el mundo en tiempo real, la calidad media en Corea del Sur en lo que llevamos de año es “moderada”. Sin embargo, la concentración de PM2,5 en Seúl es actualmente 3,2 veces superior al valor de calidad del aire que recomienda la OMS.
La contaminación del aire tiene un coste estimado de 2,700 muertes en Seúl y un coste de 3.300 millones de dólares en Seúl en 2024, según la firma suiza.
En 2020, y como sucedió en prácticamente todo el mundo debido al cese de actividades derivado del Covid-19, el nivel de partículas contaminantes descendió, en el caso coreano, un 27%. Sin embargo, el paréntesis provocado por la pandemia no debe enmascarar una realidad que en Corea tiene nombre y apellido: el polvo fino o polvo amarillo.
Su capital, Seúl, que alberga a aproximadamente 10 millones de personas, registra los peores niveles de contaminación del país. Tanto que sus residentes vivirán una media de 1,7 años menos si estos niveles de polución continúan.
Los responsables de la mala calidad ambiental
En marzo de 2021 Corea padeció la peor tormenta de polvo amarillo de la última década. Este fenómeno, que se origina en los desiertos de China y Mongolia especialmente en primavera, arrastra consigo partículas dañinas como el azufre, monóxido de carbono, metales pesados y otras sustancias cancerígenas además de virus, bacterias, hongos, pesticidas, antibióticos, herbicidas y componentes plásticos que acelera y agrava enfermedades pulmonares, cardiovasculares y varios tipos de cáncer.
Las autoridades sanitarias locales categorizan las concentraciones de PM10 (partículas sólidas o líquidas de polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas o polen) entre 0 y 30 microgramos como buena, entre 31 y 80 como normal y entre 81 y 150 como mala. En Seúl alcanzaron los 545 microgramos aquel marzo del año pasado y las autoridades aconsejaron a los grupos vulnerables no salir al exterior.
Las tormentas de polvo amarillo han existido siempre pero se han visto exacerbadas por la creciente deforestación en Asia Central, aumentando su frecuencia, especialmente si las precipitaciones escasean y los anticiclones generan aire cálido o estancado en la atmósfera. Muchas voces en Corea culpan también a la actividad industrial china, mucho más intensa que antaño, como causante del número de partículas nocivas presentes en estas tormentas de polvo.
Drones, robots, satélites y lluvia artificial, medidas para mejorar la calidad del aire
Conocedoras del problema, las autoridades coreanas trabajan para mejorar la calidad del aire implementando varias estrategias:
Robots autónomos con tecnología 5G
El año pasado, robots autónomos con tecnología 5G armados con equipos para medir la calidad del aire, empezaron a circular por el complejo industrial de Jeonju, al sur del país. Más eficientes y con capacidad de llegar a más rincones que los inspectores que patrullan las fábricas realizando esta labor, la información recogida se utilizará posteriormente para la gestión ambiental de la ciudad.
Asociación con organismos internacionales
El área metropolitana de la capital de la República de Corea, que incluye Seúl, Incheon y la provincia de Gyeonggi, se ha asociado con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, organización que ayudará a los funcionarios coreanos a ampliar sus esfuerzos para hacer frente a la contaminación del aire y compartir las mejores prácticas con otras regiones que sufren de mala calidad del aire.
Drones para luchar contra la mala calidad del aire
Dentro de una serie de inversiones que el gobierno coreano está realizando para implementar drones en varias operativas, la empresa de vigilancia Hancom inSpace ha sido elegida para desarrollar un sistema automático de drones que observen la contaminación costera durante más de 20 minutos a una distancia de hasta 4 kilómetros.
Colaboración con China
La calidad del aire se ha convertido en un espinoso asunto diplomático, ya que según varas voces coreanas, alrededor del 70% de las partículas tóxicas presentes en las tormentas de polvo amarillo proceden de la actividad industrial desarrollada en China. Aun así, Corea ha mostrado su disposición a colaborar con las autoridades chinas en, por ejemplo, proyectos que generen lluvia de forma artificial para limpiar la atmósfera.
Un satélite nacional
El año pasado, el Ministerio de Ciencia y TIC del país anunció que a partir de ahora empezará a proporcionar a sus habitantes datos sobre la calidad del aire en Corea en tiempo real y de siete tipos de contaminantes atmosféricos. Los datos los obtendrá de su satélite ambiental Chollian-2B, lanzado a órbita en 2020, para no depender de satélites extranjeros que proporcionaban esta información no con la frecuencia deseada dada la magnitud de una problemática que se ha convertido en una cuestión de estado.
Estas medidas ya dan sus frutos. Según informó el departamento de medio ambiente del Gobierno Metropolitano de Seúl en enero de 2023, la capital de Corea registró en 2022 una de las mejores calidades del aire en más de una década gracias a la combinación de sus políticas gubernamentales y a unas condiciones climáticas favorables en la península.
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