Autor | Lucía Burbano
Un pueblo que vive en un solo edificio o un edificio en el que reside un pueblo entero. La historia del pueblo de Whittier y del condominio de Begich Towers es, como mínimo, singular. Sus 14 pisos albergan desde una iglesia hasta la oficina del alcalde, y su historia está vinculada al ejército.
¿Podría ser este peculiar caso ser un ejemplo de densidad urbana extrema pero bien entendida?
El pasado militar de Whittier
La historia de Whittier, situada en el sur de Alaska, nació a raíz de la Segunda Guerra Mundial y tiene tintes literarios, incluido su nombre. En 1941, el general Simon Bolivar Buckner Jr., al mando del Comando de Defensa de Alaska, buscaba una ubicación para construir una instalación militar secreta que transportara tropas y carga a Anchorage y Fairbanks, donde se estaban construyendo aeródromos e instalaciones militares estratégicas.
Whittier cumplía con tres requisitos: acceso a un puerto de aguas profundas sin hielo, protección natural contra los ataques aéreos y una topografía poco propicia para los radares.
El destacamento militar se bautizó H-12 y albergaba a más de 1.200 personas. Su existencia se mantuvo en secreto: no se permitía la entrada de civiles ni fotografías. Además de barracones, contaba con un comedor, teatro o capilla, todos construidos en madera, e infraestructuras para el ferrocarril y un puerto.
Cuando la guerra terminó en 1945, se empezó a planear su desmantelamiento. Sin embargo, se produjo un giro argumental: el comienzo de la Guerra Fría con la Unión Soviética en 1947 llevó al ejército estadounidense a decidir reforzar el destacamento. Se idearon planes para alojar a más de 1.000 miembros del ejército en la llamada “ciudad bajo un mismo techo”.
El resultado fue el edificio Buckner, cuyas seis plantas albergaban desde una bolera hasta una cárcel. En 1957 se complementó con el edificio Hodge, de 14 plantas, diseñado para albergar una mayor afluencia de personal militar.
La retirada militar llegó en 1964, cuando un terremoto causó importantes daños en el puerto y el ferrocarril. Mientras que el edificio Hodge (rebautizado como Begich Tower) siguió funcionando, el Buckner fue abandonado.
Adoptó el nombre de Whittier una vez concluida la guerra, en honor al poeta estadounidense del siglo XIX John Greenleaf Whittier.
Whittier en la actualidad
El vínculo de este condominio con los veteranos de guerra continúa vigente. Según cifras de Data USA, Whittier cuenta con un número destacado de habitantes que sirvieron en Vietnam, tres veces mayor que en cualquier otro conflicto.
Otros datos interesantes reflejan que en 2023, la edad media de Whittier era de 29,8 años y la renta media por hogar de 57.188 dólares, un aumento del 17% entre 2022 y 2023: de 48.828 pasó a 57.188 dólares.
La economía de Whittier da empleo a 220 personas. En 2023, las industrias más importantes fueron el transporte y el almacenamiento (39 personas) seguido del sector inmobiliario (36 personas) y la industria manufacturera (30 personas).
Ese mismo año, el valor medio de las propiedades era de 83.500 dólares en 2023, 0,275 veces menos que la media nacional de 303.400 dólares. La tasa de propiedad de viviendas en Whittier es del 35,3 %, también inferior a la media nacional, del 65%.
Destaca el tiempo medio de desplazamiento al trabajo, de tan solo de 6,74 minutos, lo que explica que un 27,9% optaran por desplazarse a pie y que el número de automóviles por hogar sea inferior a la nacional, con una media de un coche por hogar.
¿Por qué solo un edificio?
En 1973, los residentes de Whittier votaron a favor de comprar las instalaciones militares que incluían toda la zona central de Whittier y las torres Begich, entonces llamadas Hodge.
Actualmente, el pueblo tiene 252 habitantes, de los cuales unos 180 residen en las torres. El resto lo hace en Whittier Manor, con 80 apartamentos. Desde el abrupto descenso de la población en la década de 1960, cuando los militares se marcharon, la población se ha mantenido relativamente estable con una ligera tendencia al crecimiento.
Durante varios años, magnates del petróleo ocuparon las Begich Towers. Sin embargo, cuando el precio se desplomó a finales de la década de 1980, la composición de Whittier cambió. Recientemente, han sido personas procedentes de Samoa Americana, Guam, Filipinas y Hawái las que se han establecido allí.
En una entrevista, algunos residentes de las torres argumentan que las condiciones meteorológicas de Whittier (vientos de hasta 96 km/h, 6 metros de nieve y una temperatura media de -21 ºC en invierno) justifican este peculiar y deseado confinamiento.
Esta peculiar convivencia cuenta con normas propias. En la sección de preguntas frecuentes destinada a nuevos inquilinos de las torres Begich, se especifica que, por ejemplo, la electricidad, el agua y el alcantarillado están incluidos en las cuotas mensuales, o que la basura se deposita en contenedores que se encuentran en el segundo piso y que el peso no debe superar los 11,3kg.
Begich Towers dispone además de trasteros y servicio de lavandería (dos por planta) aunque para acceder a ambos, actualmente hay que inscribirse en una lista de espera.
Programa del edificio
Las torres Begich, un edificio mastodóntico sin ningún interés arquitectónico, está formado por tres módulos interconectados, cada uno de 14 plantas.
Las torres se componen de 197 apartamentos, situados en las plantas superiores. Tres plantas están dedicadas a usos comerciales y oficinas y en la tercera, por ejemplo, se encuentra un pequeño ambulatorio médico.
Otros servicios típicos de cualquier población son la oficina de correos, ubicada en el ala este y que dispone de apartados de correos para los residentes locales, una tienda de ultramarinos, el departamento de policía y el despacho del alcalde. También aloja una pequeña iglesia metodista que ofrece dos servicios los domingos, una lavandería y un hotel en las plantas 13 y 14.
Para los aproximadamente 50 niños y niñas, el edificio se conecta con una escuela mediante un túnel subterráneo. La red de pasillos y ascensores conectan la totalidad del edificio.
Las desventajas de vivir en Whittier
Los propios residentes citan algunos inconvenientes que este peculiar edificio comporta:
El carácter funcional de la torre
Las torres Begich son prácticamente las mismas que se construyeron en 1954, en un estilo que no estaba pensado para albergar civiles. Los armarios metálicos y las encimeras de época perduran, así como el color verde militar presente.
Hay dos calderas para 180 personas…
…Y una de ellas se estropeó. Tuvieron que ser reemplazadas y se añadió una tercera, como parte de una subvención de 3 millones de dólares del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para darle un lavado de cara a las torres.
Begich Tower, ¿ejemplo de densidad urbana?
El edificio alasqueño hace realidad aquello que arquitectos como Le Corbusier o Frank Lloyd Wright imaginaron. Las unidades habitacionales del primero y el utópico diseño del rascacielos The Illinois del segundo buscaban, precisamente, compactar distintos programas en una sola piel.
El más reciente De Rotterdam, de Rem Koolhaas, un rascacielos que alberga residencias, oficinas, hotel y restaurante, tampoco alcanza la meta de ‘ciudad total’ de Whittier. ¿Es la solución a la densidad urbana? Hay quien incluso defiende que es un ejemplo de arcología.
Visitar Whittier
El acceso principal es por carretera, atravesando el túnel mixto (vehículos y ferrocarril), el Anton Anderson Memorial Tunnel, que cruza la montaña de Maynard. Tiene dos particularidades. Por un lado es, con 4 km, el más largo de todo Norteamérica y el primero diseñado para soportar temperaturas de -40 °F y vientos de 150 millas por hora. La segunda, es que solo cuenta con un carril de un solo sentido y, por lo tanto, el trayecto entre Bear Valley y Whittier y viceversa está regulado con una serie de horarios: durante el verano, el túnel está abierto de 5:30 a 23:15 y durante el invierno; de 7 a 22:45. No hay excepciones a esta norma.
También cuenta con un puerto, utilizado por buques de carga, cruceros, barcos pesqueros comerciales y cientos de embarcaciones que transportan a navegantes recreativos, pescadores deportivos y turistas. Es una infraestructura importante para el Sistema de Autopistas Marítimas de Alaska, que utiliza Whittier como terminal en sus rutas del centro-sur y como conexión con el ferrocarril que transporta mercancías y pasajeros dentro y fuera de la ciudad.
En verano, a Whittier le cambia la cara. Entre mayo y septiembre, los cruceros hacen parada entre dos y tres días a la semana para disfrutar de los glaciares y la naturaleza de la zona. En 2016, las últimas cifras disponibles, hasta 129.894 pasajeros llegaron por este medio de transporte.
De cara al futuro, esta peculiar localidad está implementando un plan de movilidad denominado Whittier Moves Transportation Master Plan. El objetivo es desarrollar la zona con oportunidades para el crecimiento turístico y del transporte de mercancías, además de proponer soluciones a corto plazo para aliviar los cuellos de botella.
Para ejecutarlo, las autoridades están optando por un sistema participativo para el cual han invitado a que residentes, visitantes, empresarios y cualquier otra persona interesada en Whittier puedan dar su opinión sobre este plan rellenando un cuestionario.
Fotografías | Wikipedia Commons, Wikipedia Commons, youli zhao/Shutterstock
