Autora | Raquel C. Pico
La presión demográfica sobre las ciudades irá en aumento a lo largo de las próximas décadas. La población se concentrará en las grandes áreas urbanas, lo que obligará a redefinir el urbanismo y a sacarle el mayor partido posible a las nuevas tecnologías. Una de las zonas en la que esto se notará especialmente es África, donde algunas estimaciones calculan no solo que la población se doblará entre 2020 y 2050, sino que además sus ciudades ganarán 950 millones de habitantes. Herramientas como la inteligencia artificial, y más concretamente el mapeado por IA, emergen en ese contexto como potencialmente fundamentales para afrontar este reto. Es lo que está ocurriendo ya con algunos proyectos de mapeo urbano o con la propuesta de Zotus City, Botsuana.
Mapear los edificios de África
El aumento de población urbana está teniendo ya un efecto directo en cómo vive su ciudadanía. El éxodo hacia las ciudades ha añadido presión inmobiliaria y ha generado que emerjan construcciones informales o precarias. Para las diferentes ciudades y países en los que esto ocurre, este boom no solo se escapa a sus normas de urbanismo, sino que además resulta muy complicado saber dónde están todas, cómo son o cuántas personas viven. Esto abre nuevos problemas y no solo por cuestiones estadísticas. Es difícil comprender la densidad real de población de un área, lo que pasa factura al urbanismo africano, pero también tomar las decisiones más acertadas o incluso responder de forma efectiva en caso de crisis o emergencia.
Ahí es donde entra en juego la inteligencia artificial (IA), porque llega hasta donde el ojo humano no lo consigue. Gracias a técnicas de AI mapping, o mapeado por IA, se logra entender cómo es realmente el paisaje urbano. En 2021, Google lanzó su iniciativa Open Buildings, liderada por su equipo del AI Research Center en Accra (Ghana). Usando inteligencia artificial, se logra hacer un mapa real de cuántos edificios existen y cómo son. Se calcula la huella del edificio y se sitúan geográficamente en el mapa. Esto es, se hace un mapeado de edificios como el que podría hacer la oficina de urbanismo o de estadística del ayuntamiento de turno, pero partiendo de información recopilada por satélites y analizada por una IA.
Ya se han medido así unos 500 millones de edificios repartidos por todo el continente. Sus conclusiones demostraron que la mayoría de estas edificaciones tienen una planta de menos de 20 metros cuadrados. Fuera quedan las zonas en conflicto o aquellas en las que este tipo de información podría resultar “sensible”. En total, tienen datos de 50 países y la información se encuentra en una base de datos abierta.
El impacto positivo de conocer mejor la ciudad
Cuando Google presentó la iniciativa, estimaba que el mapeado con IA ayudaría a mapear mejor el reparto de la población, a gestionar mejor la respuesta humanitaria o los planes de vacunación o a mejorar las estadísticas. Incluso, podría permitir dar direcciones postales a personas que vivían en núcleos informales y carecían así de ella.
Años después, la experiencia práctica ha confirmado que el mapeado con IA da potentes retornos. Por ejemplo, ha mejorado la atención sanitaria en Ruanda al permitir reubicar clínicas rurales y hacer que el 92% de la población tenga una a media hora o la vacunación infantil en el norte de Nigeria. En Kenia, los datos del mapeado IA ayudaron a prevenir qué zonas serían las afectadas por inundaciones y mejorar la planificación urbana. Como señala a la prensa local Aisha Walcott-Bryant, responsable de Google Research Africa, “las madres llegan antes a las clínicas, los niños y niñas se vacunan y los planificadores urbanos pueden actuar antes de que golpee el desastre”.
África y el desarrollo de la inteligencia artificial
Las potenciales aplicaciones de la IA van más allá. La información se puede afianzar como una palanca para responder a retos clave del presente, como el cambio climático o el desarrollo económico. La misma Google acaba de inyectar 2,25 millones de dólares en un proyecto de modernización de los sistemas públicos de datos africanos para hacerlos “accesibles, confiables y listos para la era IA”.
Algunos países africanos han lanzado proyectos específicos en los que IA es protagonista. Ruanda la ha integrado en su Visión 2050, buscando ser uno de los centros clave de innovación y desarrollo del continente. Botsuana la ha posicionado en el centro de su ciudad del futuro, Zotus City.
Zotus City, la ciudad IA de Botsuana
Como recoge la prensa africana, el proyecto se vende como el Dubái de África. Zotus City tendrá una extensión de 85 km cuadrados y será una zona económica especial. Detrás de la idea está una compañía privada, la Zotus City Development Group, que se ha asociado con el gobierno de Botsuana. Van a levantar en el desierto del Kalahari una smart city basada en IA.
La IA se encargará de gestionar los sistemas urbanos (tráfico, energía, etc.), mejorando la eficiencia de su gestión y pudiendo adelantarse a posibles fallos en el servicio. Se usarán sistemas de filtrado de agua, bioarquitectura y energías 100% renovables gracias a una planta solar. Las horas de sol es una de las razones por las que escogieron la localización: consideran que les garantizará una fuente continuada de energía renovable y que está en una ubicación central en el continente, con un clima con temperaturas medias de 25 grados y seguridad hídrica. De hecho, el proyecto también defiende que será un nexo de transporte rápido en tren y un potencial hub aéreo en África gracias a un aeropuerto gestionado con apoyo en IA.
Zotus City se encuentra en fase de fundación y planificación, aunque sus promotores esperan entrar este mismo año en la de desarrollo. Prevén recibir a medio millón de habitantes, pero con margen de crecimiento… y con la certeza de que no necesitarán herramientas de IA como las de Google para encontrar edificios no geolocalizados, puesto que todo el desarrollo urbanístico será planificado de nuevo cuño.
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