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Autora | Raquel C. Pico
Eran la gran revolución en transporte urbano en el anterior cambio de siglo: los tranvías habían llegado a las ciudades, que los instalaban como una pieza fundamental en el camino a la modernidad. Permitían agilizar el movimiento de tránsito (en un momento, además, en el que las propias urbes se expandían y el centro iba quedando cada vez más lejos de los nuevos barrios) y lo hacían de forma accesible y simple, piezas angulares de una nueva política de transporte público. Pero la segunda mitad del siglo XX fue, en líneas generales, el del ocaso del tranvía, que, eso sí, afronta ahora en el XXI un revival en la búsqueda de un transporte sostenible.
Por qué desaparecieron los tranvías
Las ciudades de la segunda mitad del siglo XX seguían necesitando resolver los problemas que habían impulsado al tranvía. Estaban cada vez más pobladas, necesitaban buenas políticas de transporte público y precisaban unir de forma eficiente el centro con los barrios de nuevo crecimiento. Sin embargo, optaron por soluciones distintas. En el ocaso del tranvía dominaron dos factores, la percepción de modernidad y el boom de los vehículos a combustible.
El tranvía había aparecido primero con tracción animal y luego como un transporte eléctrico. Fue con esa versión con la que se convirtió en el rey del transporte público urbano. Era percibido como moderno, el medio de transporte del futuro. Su presencia en las calles era habitual y deseada.
Las cosas cambiaron en la segunda mitad del siglo XX. Empezó su ocaso: “En buena medida, fue por la competencia del vehículo a motor”, explica Carlos Larrinaga, profesor del departamento de Teoría e Historia Económica de la Universidad de Granada. Los coches y los autobuses pasaron a ser el emblema de la modernidad, al tiempo que el tranvía se veía como un estorbo que bloqueaba el tráfico. Además, el tranvía estaba limitado por dónde había raíles, mientras los nuevos barrios se construían en zonas en las que no se contaba con esas infraestructuras. El bus podía llegar allí sin mayor problema.
Muchas ciudades occidentales cerraron sus empresas de tranvías y desmantelaron o enterraron sus vías. Hasta ahora.
Por qué el tranvía está viviendo un revival
En cierto modo, el paso del tiempo ha hecho que el ocaso del tranvía se vea de una forma muy distinta. Los expertos hablan, a décadas vista, de que fue una decisión “nefasta”. En las últimas dos décadas, el interés por el tranvía ha ido en aumento y las ciudades lo han reincorporado a sus planes.
Una de las primeras razones fue la descarbonización del transporte. El tranvía, al ser eléctrico, se posiciona como una potencial solución para un transporte sostenible. Además, se suma que las ciudades siguen enfrentándose a los mismos retos que el tranvía solventó en el pasado (necesidad de mover grandes cantidades de personas de forma rápida, eficiente y a poder ser silenciosa), lo que lo ha vuelto a poner sobre la mesa. En paralelo, las iniciativas de nuevo cuño de líneas de tranvía se han vinculado en ocasiones a proyectos de regeneración urbana, en una suerte de win-win urbanístico.
A la ecuación también se deben sumar la escalada de costes de los derivados del petróleo de los últimos años. El creciente interés por una mayor soberanía energética impulsa igualmente una electrificación del transporte público.
Aun así, el revival del tranvía no está siendo un camino de rosas y no sale muy bien parado de la competencia entre tren y tranvía. Los gobiernos siguen priorizando los trenes de alta velocidad frente a las redes de regionales o hasta el tranvía. Es lo que ocurre en Europa, donde las inversiones más notables se van a la alta velocidad y la conexión interfronteriza. Grupos como Eurocities están pidiendo que las propias ciudades se conviertan en puntos de inversión prioritarios, como nodos de transporte cruciales y para evitar que se conviertan en cuellos de botella de las redes ferroviarias.
Casos de éxito
Con todo, existen ya múltiples casos de éxito y ejemplos de recuperación del tranvía, que se conecta con otras áreas fundamentales de la estrategia en transporte público. Una es la apuesta por un transporte multimodal, en el que se facilita la cobertura de todo el territorio saltando de un transporte público a otro. El ejemplo es Viena, ciudad que llegó incluso a pensar en abandonar el tranvía en los 60. Otro es la digitalización y automatización de las redes. En Alemania, se está investigando para crear un tranvía automático y sin conductor.
En 2018, una estimación cifraba el mercado global de tranvías en 3.300 millones de dólares. En 2026, Future Market Report ya duplica esas cifras, con 6.950,5 millones de dólares y una proyección para 2033 de 11.520,7 millones. Europa es el mercado que crece más rápido. No sorprende: muchas ciudades europeas han recuperado sus tranvías o han creado nuevas redes, desde grandes metrópolis a ciudades de mediano tamaño.
París (Francia) lo recuperó en 2006 (había desaparecido en 1937) para descongestionar el tráfico de uno de sus bulevares. Ahora cuenta con una docena de líneas, 235 estaciones y 126 kilómetros de vías, según las cifras de RATP, y ha asentado un marco multimodal. También Sevilla (España), que había cerrado en los 60 su servicio de tranvías lo recuperó en 2007 y lo va a ampliar. Berlín (Alemania) nunca llegó a cerrar sus tranvías en Berlín Este (la parte del bloque soviético de la ciudad), pero ahora está renovando su red y expandiéndola a la antigua parte oeste.
Incluso, las ciudades juegan con el potencial de fusión. Es lo que ocurre con los proyectos de tranvía-tren, que aprovecha infraestructuras de la red de ferrocarriles para parte de su recorrido, como pasa en Lugano (Suiza).
A la par, ha aumentado la consciencia pública del valor del tranvía. Calcuta (India) tuvo una flota de tranvías muy amplia en pasado, que ahora se ha quedado obsoleta. A cierre de 2025, el gobierno local estaba considerando el cierre de las líneas supervivientes, dejándolo como algo testimonial. Esto ha generado una elevada respuesta ciudadana, que reclama el mantenimiento de la red y modernización. El futuro del tranvía está en los tribunales.
Algunas preguntas frecuentes
¿Por qué desaparecieron los tranvías de las ciudades?
Fueron víctimas de un cambio de percepción (dejaron de ser el transporte moderno) y del boom de los vehículos a motor.
¿Por qué están volviendo ahora?
Las ciudades valoran su poder para descarbonizar el transporte y su capacidad para responder a retos de movilidad urbana.
¿Qué impacto positivo tiene en la huella urbana?
Al ser eléctricos, los tranvías tienen potencial para ser verdes. Si se alimentan con electricidad generada de forma renovable, no tienen huella. Al tiempo, tienen un impacto indirecto, mejorando la cohesión social, abriendo nuevos espacios o reduciendo la dependencia de los coches.
¿Es necesariamente siempre la opción más verde?
Los tranvías no son una solución mágica, porque crear la infraestructura necesaria tiene un coste elevado. Solo tienen un retorno positivo si su ocupación es muy alta. Allí donde la población usuaria es más baja, es probable que sea más sostenible optar por autobuses eléctricos.
Fotos | Tapio Haaja, Aayush Gupta, Adam Borkowski
